君を――したい

02

02.君の役を奪いたい

　他人のことなんか、わからないのが普通だ。
　けれど、自分と似たような人間に関しては、理由抜きに”わかる”もの。

　彼という存在は、どうやら私と同属らしい。
　鏡越しに見る自分――同属には、苦く複雑な想いがフツフツとわく。

　私は――君の役を奪いたい。


　　＊　　＊　　＊


　住宅街の一角にある、遊具の少ない公園に、私は研磨と一緒にいた。
　澄んだ青い空に春らしい陽気が心地良い。
　公園の木々がサワサワと葉を揺らして、なんと爽やかなことだろう。

「………………」
「………………」

　しかし、そんなナイスな環境も、私達２人のぎこちない空気を吹き飛ばしてはくれない。
　無言で立ち尽くす私達。研磨の手にはバレーボール。

　小一時間前。
　研磨のおばさんが「一緒に遊んであげて」と、バレーボールを持たされた研磨を押しつけて行った。
　当の本人である研磨は、ひどく不満そんな顔を浮かべている。
　引きこもってゲームばかりするな、と言われたらしい。
　今すぐ帰りたそうだけれど、おばさんが強いのか、渋々ボールを持って公園まで一緒にやって来た。無言で。

「……研磨はバレーボールよくするの？」

　移動中も、ほぼ会話はなかった。
　今もただ、公園にいるのに二人して突っ立っているだけ。
　こうしていても埒（ラチ）が明かないので、研磨が答えやすいように問いかけた。

「……え、あ……うん」

　一度、目が合ったものの、すぐに俯いて、手元のボールに視線を戻してしまう。
　ボールをコロコロと回して落ち着かない。
　何か言おうとしているならと、私は急かさないで黙って研磨が口を開くのを待った。

「…………友達が、『やろう』って……いつも引っ張ってくから……」

　コロコロ……クルクル……ボールが彼の手の中でせわしく回る。
　研磨の目はジッとボールを捉えたまま、私の方へ移ることはなかった。
　けれど、言葉は確かに私へと向けられている。

　きっとこれが彼の精一杯。
　私はそれだけで十分に嬉しかった。

「せっかく公園に来たんだし、ちょっとやってから家に帰ろうか。
　あ、私あんまうまくないけど、人ん家の窓ガラス割らないようには気をつけるから」

　冗談交じりに、にっと笑って見せた。
　ボールばかり見ていた研磨が顔をあげて私を見る。
　きょとんと見開いた目。どこか安堵の色が浮かんでいた。

「……うん。ちょっと……やってから……帰る」

　わかりやすくて、心の内で苦笑する。

（やっぱり、『早く帰りたい』か）

　仕方ない。まだそれほど親しくなれたわけじゃない。
　急いで、嫌われたくない。
　ゆっくり君の傍にいられるようになれたら、それでいい。

「じゃ、はじめようか」

　トッと研磨から離れて、パスに丁度良い距離をとる。

「あ……うん」

　少し戸惑いを見せたけれど、研磨は軽くボールをスッと真上にあげるとオーバーハンドパスで私にボールを送る。
　今まで彷徨っていた視線とは裏腹に、彼のオーバーは真っ直ぐ私の額に届いた。

（すごく、真っ直ぐだ）

　ボールも、研磨の目も。
　正面で向かい合わせにパスをしているから、よくわかる。

　ボールを、そしてパスの相手である私を真っ直ぐ捉える。

（はじめて、真っ直ぐ目が合った）

　なんだか嬉しい。
　けれど嬉しさに浸っている暇は無い。私もボールを返さなくてはいけない。

　手をあげてオーバーの構えをとったところで、頭上に影が入る。ボールのではない。

「ナイス、研磨」

　頭元で声がする。
　私の直ぐ背後に人がいた。

　声の主が私の頭元でボールをキャッチする。
　目的のものが手に触れること叶わず、私は両腕を降ろし、振り返る。

　逆立った黒髪の男の子が意地の悪い笑みを浮かべて立っていた。

「よ。俺もまぜろ」

　背は私や研磨より高く、年上なのかもしれない。
　そして、どうやら研磨の知り合いらしい。
　私と研磨の間にズカズカと入ってきた。

「クロ」

　私に話しかける時とは違って、研磨はしっかりと彼の顔を見ていた。
　……ちょっと、悔しい。

「なぁ、研磨。こいつは？　珍しいよな。お前が誰かと外で遊んでるのって」

　親指でクイッと私をさして、クロと呼ばれた男の子が訊ねる。

「……え、お隣さん」

　間違ってはいないけど、なんだか悲しくなるような答えだった。
　研磨に悪気があったわけじゃないだろうから、気にせず目の前の男の子に声をかける。

「はじめまして。研磨の家の隣に引っ越してきたです」

　私の自己紹介を、どこか冷めた眼差しで聞いていた男の子は、スッと人の良い笑みを浮かべた。

「そう。はじめまして、俺は研磨の親友の黒尾鉄朗。よろしく」

　和やかに差し出された手を握り、握手する。
　ほほえましい光景。……けれど、よく見れば目は笑っていない。
　私を観察するように見下ろして、無遠慮な視線を突き刺さしてくる。

　初対面だというのに、訳がわからない。
　……わからないはずなのに、なんとなくわかる。

「おっし。いくぞ研磨！」

　さも当然の流れで、黒尾君がバレーボールに加わった。
　楽しそうに笑う目の前の二人。

（……そっか）

　研磨のことに関して、彼と私は想うことが近いのかもしれない。
　そして、彼はおそらく私があんまり気に入らないんだろうと思う。逆に私もだ。

　私と二人っきりの時のギスギス感は何処へやら。
　黒尾君が羨ましくて仕方ない。

　私は――君の役を奪いたい。