君を――したい

07-4

　エレベーターで、はぐれた研磨は建物の入り口に座り込んで、２人が来るのを待っていた。
　無闇に動き回らない方がいいと、研磨は思ったからだ。

（２人なら、おれを探しにくる。そこは信頼していい。心配はいらない）

　いつも通りゲーム機を取りだし、２人を待つ。

（でも、心配するとしたら……）


　　＊　　＊　　＊


　黒尾が研磨を見つけた時も、相変わらずの自分ペースで、ゲーム機をいじっていた。
　黒尾に気がつき、研磨は顔をあげる。
　しかし彼の後ろに誰もいないことを認めて、眉をしかめた。

「クロの馬鹿」

（心配なのは、がおいて行かれること）

「おいてくるとか、サイテー」
「え？　あぁぁぁ！　いないっ！」

　どうやら研磨に言われて気づいたらしい。
　両手を頭にそえ、後ろに仰け反り「しまったぁぁぁ！」とわめく。

「クロの馬鹿。ほんと馬鹿」
「わりぃ……お前捜すのに必死だった」

　彼の言うとおり、研磨に捜すのに必死で、後ろに付いてきていないに気づかなかったのかもしれない。

（けど……きっと、それだけじゃない）

　何故か、存在を感じにくい子だった。
　いつの間にか、いる。いつの間にか、いない。
　それが”当たり前”と思うくらい。

（せっかく、慣れてきたのに……）

　何処か得体の知れない子。
　けれど一緒に過ごすうちに、だんだん違和感は薄れていた。

　チラッと研磨は建物の奥を見やる。
　この場所も”得体の知れない”感じがして、なんだか嫌だ。

　最初に出会った宅配業者のおじさんも、なんだか変だった。
　今思えば、外に宅配のトラックが止まっているのを見た覚えがない。

（が”得体の知れないモノ”に戻っていたら……嫌だ）

「おい。俺、捜してくる。研磨はここで待ってろ」

　動き回るのは黒尾の役目。
　入れ違いになっても困るので、研磨は頷く。

　今にも走り出しそうな黒尾を呼び止める。

「クロ」
「ん？なんだよ」
「えーと……あー……気をつけて」
「おう！　勿論だ！」

　ぐっと親指を立てて応える。
　言いたいことが伝わっていない、と研磨は思った。

「そうじゃなくて。…………そのー……オバケは、いると思うよ」

　どう言えば伝わるだろうと、考えて考えた言葉だった。

「わかってる！　敵はオバケだな！　よしっ！　この身に秘めた力を見せてやる！」

　シュッ！　シュッ！　勇ましく腕を振るうと、再び建物の奥へと走って行った。

「あー…………たぶん、なんとかなる」

　なんとなく大丈夫だろうと研磨は、再びゲームはじめる。

（……早く、帰ってこないかな）

　やはり、ただ待つのは不安だった。


　　＊　　＊　　＊


　薄暗い鉄筋コンクリートの階段。
　行く手を阻まれ、引き返そうとした先に、男の子。
　黒尾君がいた。

（おいて行かれたと思っていたのに）

　私は思わず、彼をまじまじと見やる。

「そんなに怖かったか？　建物中に声、聞こえてたぞ」

　――カツン、カツン

　黒尾君は「しょーがねーな」と笑いながら、一段、一段と階段を降りてきて、私に近付く。

「……いつの間に」

　そう、いつの間に彼は私の背後にいたのだろう？
　あれほど耳を澄ませていたのに、全然、足音を拾えなかった。

「せっかくだから脅かしてやろーって思ってな。俺、忍び足得意だし」
「隠れて、待ち伏せしてたの？　……研磨探すのをほったらかして？」

　つい、声に苛立ちが混ざる。

「勘違いすんなよ。ちゃんと見つけたって。
　でも、気づいたらお前いないし探しに来てやったんだ」

　ざわざわ、ざわざわ……不安でざわつく。

（黒尾君を見失ってから今に至るまで、そんなに時間がなかった気がする）

　どうやってセットしたのか不思議な逆立った髪。
　四六時中、目つきの悪い細い半目。

（どう見ても黒尾君だ。けど……）

「ほら。次は、はぐれんなよ」

　気づかうように、そっと優しく差し出された手。

（彼は、こんな気づかいができただろうか？）

　手を取るのを、ためらう。

「あのなー。そーいうの、いくら俺でも傷つくぞ。
　研磨にはベッタベタに甘いくせに……。お前、俺のこと嫌いか？」

　ズキンと胸が痛い。”嫌い”というわけではないけど……あまり進んで関わりたくはなかった。

「……ごめん。そうじゃなくて、ちょっとビックリしただけ」

　ばつが悪い。
　私は笑ってごまかすと、その手を取った。

「よっし。行くか」

　ぐんっと手を引いて階段を上がっていく。

　こんなに嬉しそうに私に笑いかける彼を、私は知らない。
　握り合う手と手が、随分とあたたかった。