ミニ四駆学園
ドキドキわくわく野外レース
今日は遠足という名の野外レースの日だ。
場所は小さな山の中で、コースは勿論オフロード。
大自然に囲まれながら食べるご飯、身も心もリフレッシュ。
……するはずだったんだ。
あいつと同じ班にさえならなければ。
「なんでクラスが違うお前と、同じ班になるんだ」
私の目の前にはシュミット。相変わらず、私の顔を見るなり眉間に皺を寄せている。
「それはこっちの台詞だ」
遠足の班は、クラスに関係なくごちゃ混ぜに決められた。
全く、誰が考えたんだ。普通にクラスのメンツで良いじゃないか。しかも、何故わざわざシュミットと同じ班にする必要があるんだ！
「言っておくが、私の足を引っ張るような真似だけはするなよ」
「それも私の台詞だ」
バチバチと火花を散らす。両者ともに譲らない。
「おいおいまたか。それよりも手を動かした方が良いぞ」
割って入ってきたのはブレッド。手には包丁が握られている。隣にはエーリッヒ。鍋を持っている。
今日の昼食はカレー。
つまり、自分達で作れということだ。
残念ながら今回は、ブレッドとエーリッヒとは別々の班だ。
「昼食がいらないのなら止めないが」
「私達の班は、あとは煮込むだけですね」
くそう。シュミットとエーリッヒを取り替えたい。
ちなみに私達の班は、まだ材料も切り終えていない状況だ。
「ちっ。シュミットのせいでとんだタイムロスだ」
「人のせいにするな！」
「あーもう、うるさい。いいから手を動かせ、お腹すいた」
何か言い返そうとしたシュミットだったが、流石に時間が気になりだしたらしい。黙々とジャガイモの皮をむき始めた。
なんというか、見ていて思うのだが、
「不器用」
「うるさい。慣れていないのだから仕方ないだろう」
危なっかしくて、見ていられない。
今、指をかすっただろう。
「…………シュミット。Ｊかリョウと代わってこい」
今回初めて知り合ったＪとリョウは、同じ班のメンバーだ。今は米を炊く係にまわっている。
少なくともシュミットよりかは包丁の扱いはマシだろう。今すぐ代わってこい。
隠し味にお前の指の一部が入ったカレーはいらない。
「断る。慣れてはいないが、責任は最後まで果たす」
ジャガイモごときに、責任感じなくても良いと思う。
だが、こいつが頑固なのは今更だ。
仕方ない、私がこいつの分も頑張ってやろうじゃないか。
何も言わず、ペースをあげる。
「調子はどう？」
ひょっこりと明るい声、Ｊがやって来た。
どうやら自分の仕事が終わったらしい。
「見ての通り。シュミットが駄目駄目だ」
「……うるさい」
肩をすくめて言うと、Ｊは軽く笑った。
そして、彼は傍にあった包丁を手にとった。
「僕も手伝うよ」
「すまないな。駄目シュミットのせいで」
「お前だって手が止まってたじゃないか！」
「はいはい。急がないとご飯食べる時間がなくなっちゃうよ？」
Ｊのおかげで、昼飯を食いっぱぐれることはなさそうだ。
好調に材料を切っていると、ふと、視界がおかしいことに気づいた。
ぼやけていて、とても痛い。
……これは涙？ 何故止まらない？
「なっ……！ どうしたんだ？」
急にぼろぼろと涙を流す私を見て、シュミットが慌てだした。
こら。まずは包丁を置け。
「タマネギのせいだね」
シュミットの慌てっぷりに苦笑しながらも、Ｊは冷静に原因を述べた。
「えっ？ いや、おかしいだろ。だってこいつは自炊しているんだぞ。慣れているはずじゃないか。
この前だって、弁当にハンバーグを入れてきていたし、その前の肉ジャガにだってタマネギが入っていたし……それから、それから……」
「へぇ。さんってよく料理するんだね。でも、慣れていてもタマネギはしみるものだよ。特に、この包丁は切れ味が悪いから。
貸して、僕がやるよ」
タマネギよりもＪの優しさがしみる。
私は素直にＪに任せ、少し後ろへ下がって涙が治まるのを待った。
Ｊは包丁とタマネギを受け取ると、難なく刻んでいった。 リズミカルな音が響く。
「ったく。結局お前も不器用じゃないか」
「うるさい。シュミットに言われたくない。それに私は不器用じゃない。包丁が悪かったんだ。
そう！ 留守を任せたＭｙ包丁があればこんなことにはならなかったとも！」
かっこ悪い自分を見られたせいで機嫌が悪い。キッとシュミットを睨み付けてやった。
しかし効果はあまりないだろう。涙まみれの顔では。
「………………はぁ」
むしろ逆効果か。哀れみの目で見られた。
「手を出せ」
わけがわからず、言われたまま両手を差し出す。
だがそれを見て、何かを渡そうとしたシュミットの動きが止まる。
「シュミット君。顔もだけど手も洗わせに行かせた方が良いよ」
「……仕方ない」
「わっ……ちょっと、痛い痛い痛い！」
ぐいっと腕を掴まれた。
もう少し加減しろよ馬鹿。痕が付いたらどうしてくれる。
半ば無理矢理、洗い場まで連れて行かれた。
「別に、付き添うこともないだろうに」
ばしゃばしゃと、綺麗な水で顔を洗う。
「どうせ、はっきりは見えていないんだろう。他の班の妨害でもする気か」
どうして余計な一言を付け加えるんだろう。
非常に不愉快だ。
洗い終わると、シュミットがハンカチを差し出してきた。
白いレースの付いた上品なハンカチだ。
これで顔を拭けと？
「ないよりマシだろ。文句は言うな」
普通に考えて、遠足に持ってくるようなハンカチじゃないよなぁ。
「……シュミット。お前な……」
「文句は言うな」
仕方ない。顔を拭くのには非常に抵抗があるが、使わせてもらおう。
「すまないな。後日洗って……」
「もう使わないから、返してくるな」
「…………」
それは、私が使ったからもういらないと？
こんにゃろめ。
「ほら行くぞ。Ｊにばかり任せておくわけにもいくまい」
食ってかかろうと思ったが、確かにＪにばかりまかせては悪い。
ちっ。今回は黙っておいてやる。
持ち場に戻ると、Ｊお手製カレーができあがっていたというサプライズ。……本当にごめん。
リョウが炊けたご飯を持ってきて、他の班よりやや遅れたが、昼食タイムとなった。
「そういえばＪとリョウは、この班になる前からの知り合いだったんだな」
カレーを食べながら、正面に座っているＪとリョウに聞いてみた。
「お前らもな」
答えたのはリョウだ。
そう言われて、私とシュミットは苦虫を噛み潰したような笑みを浮かべる。
好きで知り合ったわけじゃないからな。
その様子を見て、Ｊは苦笑し、リョウはきょとんとした。
「ま、なんにしてもありがたい」
「そうだね」
Ｊとリョウの意図がわからず、ハテナを浮かべて隣のシュミットを見る。すると、馬鹿にしたような呆れたような顔をして言ってきた。
「午後に行うレースは、班対抗レースだろう。ある程度走り方がわかっているレーサーと組めているのは、普通に考えれば好都合だ」
そんなこともわからないのかと、目が言っている。
「あー成る程。だが、私とお前の場合は裏目に出そうだがな」
「全くだ」
互いにふんっと顔を背ける。
それを見てリョウの顔が険しくなる。
「わかっているとは思うが、レースにまで私情を持ち込むなよ」
凄みに負けて、少しビクッとなる。
……わ、わかっているとも。
なんだかリョウを見てると「アニキ」と、呼んでみたい衝動に駆られるな。
ワイルドなオーラがそうさせるのだろうか。
「まぁまぁ。折角の遠足なんだから楽しくいこうよ。ね？」
Ｊが明るく何とか場を和ませそうとする。
この班にＪがいてくれて良かったなぁと思う。癒される。
昼食を食べ終えた頃。
『さぁて諸君！ お昼ご飯はちゃんとすませたかな？ これより、本日のメインイベント、ドキドキわくわく野外レースを始めるぞ！』
担任、もといファイターの声が響いた。
キーンと、メガホン特有の音が耳に痛い。
そんなことはお構いなしにファイターは続ける。
『ルールは簡単。先にメンバー全員がゴールした班の勝ちだ！ それじゃ、みんな頑張ってくれ！』
「だ、そうだ。足を引っ張るなよ。いくら私が速くともお前がビリでは意味がない」
隣にいたシュミットとからの宣戦布告。
ならばと、私も言い返す
「それだけ大口叩いて、お前がビリだったら笑えないよな」
本日二度目の火花が散る。
「お前ら。チーム戦だと言うことを忘れるなよ」
リョウが一言忠告してきたが、おそらく何の意味もない。
レースが始まれば、やはりシュミットは敵だ。
こうして、野外レースが始まった。
のだが……。
「……やってしまった」
まさか、コースアウトしたマシンを追って、自分もコースアウトとか。
急な斜面を滑り落ちて、足を少し捻ったらしい。
立とうとすると、足首が痛い。
「あいつなら、鼻で笑うんだろうな」
嫌みばかり言ってくるあいつの顔が、リアルに浮かぶ。
…………人の頭の中にまで出てくるな。
不愉快なものを頭から追い払うと、私は圏外表示の携帯を握りしめて、誰か助けに来てくれるだろうかと考えた。
誰か？
一体、誰が？
随分、コースから外れてしまったらしい。他の生徒の声は全然聞こえてこない。
空を見上げれば、黒い雲が覆っている。
「助けなんて、待ってられないな」
誰かを待つよりも、自分で動こう。
とにかく、片足ケンケンでも少しずつ移動しよう。
両足が駄目になったら、ホフク前進でもすればいい。
滑り落ちてきた地肌の斜面に手をやり、ゆっくりと立ち上がる。ゆっくりでも、やはり痛い。
「これでは、いつになったら帰れるのかわからないな」
一歩、片足で進む。
正直、足だけじゃなく全身が痛いので、つらい。
案の定、数メートル進んだだけで力尽きた。運動不足だろうか。
「……先は遠いな」
辺りはシンとしていて、私は独りぼっち。おまけに怪我をしていて満足に動けないときている。
柄にもなく寂しさが込み上げてくる。
視界がじんわりと滲む。
誰も見ていないのだから、いっそ泣いてしまおうか。
そう思った時、頭上から土を削る音がすごい勢いで近付いてきた。
砂煙が舞い散ると同時に、一つの影が私の前に現れる。
「無事か？」
全身打撲で降りてきた私と違い、無傷で着地を決めているリョウの姿がそこにあった。
「リョウ！」
とりあえず、目をこすって涙はなかったことにした。
「……どうして？」
私がここにいるとわかったのだろう？
「斜面に土を剔った真新しい跡があったからな。誰かが落ちたのだろう事はわかっていた。まさかだとは思わなかったが」
リョウは砂を払うと傍に来て、そっと私の頭に手を置いた。
「心配するな。もう大丈夫だ」
やはり、先程の涙は見られていたのだろうな。
同い年なのに、がっしりとしたリョウの手が、妙に私を安心させてくれる。再び熱いものが込み上げてきた。
「もう大丈夫だ」
俯き震える私の頭を、彼は黙って撫でてくれた。
私が落ち着くまで、ずっと。
涙が治まると私はポケットからハンカチを取り出し、目元を拭った。
シュミットのものだったが、返さなくて良いとのことなので、遠慮なく鼻までかんだ。これでもう本当に返せない。
「落ち着いたか？」
「あー。うん。そのー……」
「なんだ？」
「今見た私の醜態は、なかったことにしておいてくれ」
柄じゃないって、わかっているんだ。だから恥ずかしいことこの上ない。
「過去を掘り返すようなことはしない」
「ありがとう」
良いヤツだなリョウは。男の中の漢って感じで。
「それよりも、歩けるか？」
「片足で数メートルずつなら」
「それは歩けるとは言わない」
そう言うと、リョウは私に背中を向ける。
……これは、もしや……
「乗れ。日が暮れるまでに集合場所に戻るぞ」
やはり……。
「いや待て待て。リョウは場所がわかっているのか？」
「こんな小さな山でどう迷うんだ？ 方向と大体の距離はわかっている。早く乗れ」
おぉ。なんとすごい。
……って、そうじゃない。
「私は、その……重いだろうし」
「何キロだ？」
それを普通に聞くのか！
と、つっこみたい気持ちでいっぱいだが、本人は至って真剣で、言えずに終わる。
「多少Ｊより重くても平気だ」
「……それは失礼だぞ」
「とにかく大丈夫だから乗れ。急がないと雨が降る」
Ｊより重くても大丈夫と言ったので、遠慮なく背中に乗ることにした。
それでも、つい聞いてしまう。
「……重いだろう」
「人間一人が軽いわけがないだろう」
「おっしゃるとおりで」
特に会話することなく、リョウは足を進める。
ずっと続く沈黙。
不思議と、息苦しくなかった。
暫くして、集合場所が見えてきた。
「リョウに大きな借りができたな。いつか返すよ」
「別に、気にするな」
リョウに改めて礼を言っていると、シュミットの怒鳴り声が聞こえてきた。
振り向けば、怒りのオーラ全開で、ずんずんとこちらに近づいてきていた。
「遅い！ 一体何をしていたんだ！」
言うと思った。
認めたくないが彼の実力からして、かなり上位でゴールしていたのだろう。
お前こそ足を引っ張るなと言っていた手前、何も言い返せなくて、悔しい。
するとリョウが私を庇ってか、シュミットを睨み付けて言った。
「お前が言いたいのはそれだけか」
ピリピリとした空気が走る。
息苦しい。窒息しそうだ。
「……何が言いたい」
「怪我した仲間を前に、お前が言いたいのはそれだけかと聞いている」
睨み合う二人。
普段の私とシュミットの睨み合いなんかとは、レベルが違う。
「リョウ。もういい。今回は私に非があったんだ。
シュミット。待たせてすまなかった」
険悪な雰囲気に耐えかねて、二人をなだめる。
それに、只でさえ迷惑をかけているリョウを、これ以上巻き込むわけにはいかなかった。
シュミットが何か言おうと口を開きかけたその時、Ｊが駆けつけてきた。
「さん大丈夫？」
場の空気が少し和らぐ。
Ｊのスキルはすごいな。
「後は僕に任せて、リョウ君は少し休んできなよ」
リョウから私を降ろすと、Ｊは軽々と私を横抱きにした。
……って！
「……Ｊ。爽やかな笑顔に似合わず、以外と力持ちだな」
「そう？ 僕、結構鍛えてると思うけど？」
「あー。うん。そうだな」
ふとＪの肩越しに、リョウがシュミットに何か言って立ち去るのが見えた。
シュミットの表情から、あまり愉快なことではないことなのはわかった。
何を言ったんだ？
その後、シュミットは私を一瞥しただけで、何も言わず立ち去っていった。
……そこまで怒らなくても良いだろう。
普段、喧嘩してばかりだが、本気で怒られるとつらいんだ。
ぽつり、と頬に雫があたる。
静かに雨が降り出した。
……長かった。分けたらいものを、分けずにいったよ。
不器用なシュミットが書きたかったんだ。漢なりょうが書きたかったんだ。
以下、ＮＧ＋ボツの舞台裏（反転）
その１
今日は遠足という名の野外レースの日だ。
場所は小さな山の中で、コースは勿論オフロード。
大自然に囲まれながら食べるご飯、身も心もリフレッシュ。
……するはずだったんだ。
あいつと同じ班にさえならなければ。
「なんでクラスが違うお前と、同じ班になるんだ」
作者の陰謀だから仕方ない
その２
私は圏外表示の携帯を握りしめて、誰か助けに来てくれるだろうかと考えた。
誰か？
一体、誰が？
そう思った時、頭上から土を削る音がすごい勢いで近付いてきた。
砂煙が舞い散ると同時に、一つの影が私の前に現れる。
「……無事か？」
全身打撲で降りてきた私と違い、全身血だらけで落ちているシュミットの姿がそこにあった。
ぴくりとも動かないシュミットを前に、本当にどうしようかと思った。
……シュミット駄目駄目すぎるぞ。
